Birger Verstraete

Birger Verstraete, født 16. april 1994 i kystbyen Oostende, er en belgisk midtbanespiller, der overvejende opererer centralt og defensivt. Han har igennem en karriere, som allerede spænder over mere end et årti, repræsenteret flere markante klubber i både Belgien, Tyskland og Grækenland, og han fik i 2018 sin debut for det belgiske A-landshold. Siden juli 2024 har han været på kontrakt i den belgiske Pro League-klub OH Leuven.

Tidlige år og ungdomsuddannelse

Verstraetes første fodboldtrin blev taget hos den lokale klub KV Oostende. Talentet var tydeligt, og allerede som 14-årig skiftede han til storsatsende Club Brugge, hvor han i ungdomsårene arbejdede under blandt andre den senere succesfulde træner Philippe Clement. Opholdet i den vestflamske talentafdeling gav ham teknisk ballast, taktisk forståelse og muligheden for at træne sammen med en række jævnaldrende, som også endte med at slå igennem på højeste niveau.

Klubkarriere

Club Brugge

I 2012 blev den unge midtbanespiller rykket op i A-truppen i samme overgang som blandt andre forsvarsspilleren Björn Engels. Han fik sin officielle debut den 26. september 2012, da daværende cheftræner Georges Leekens sendte ham på banen i pokalopgøret mod tredjedivisionsklubben Woluwe-Zaventem som erstatning for Victor Vázquez. Debuten i Jupiler Pro League fulgte knap to måneder senere, 1. december 2012, hvor han startede inde mod KV Mechelen. Fem dage senere rundede han det europæiske niveau, da han optrådte i UEFA Europa League-kampen mod CS Marítimo, et opgør der endte 2-1 til portugiserne. På trods af det lovende gennembrud blev det kun til seks ligakampe for “Blauw-Zwart”, før andre veje måtte prøves for at sikre regelmæssig spilletid.

Udleje til Royal Mouscron-Péruwelz

Sommeren 2014 blev der truffet en aftale om et år på lån hos Mouscron-Péruwelz, hvor ambitionen var at samle værdifuld kamperfaring. Forløbet blev imidlertid ujævnt. Han fik blot et kort indhop på to minutter i sjette spillerunde mod Cercle Brugge, og først efter syv måneders pause dukkede der igen minutter op. Trods den svære start samlede han i alt 12 ligakampe og scorede ét mål i tiden hos den franskegrænsende klub.

KV Kortrijk

Manglen på gennembrud hos Club Brugge fik Verstraete til ikke at forlænge kontrakten, og 24. april 2015 skrev han derfor under på en treårig aftale med KV Kortrijk. I den første sæson under Karim Belhocine pendlede han mellem bænk og startopstilling, men allerede i sæson to spillede han sig sikkert ind som fast mand på det centrale midtbaneterræn. Hans kompromisløse arbejdsraseri og konstante løb uden bold gjorde ham til publikumsfavorit, og efter blot halvandet år havde han optrådt 42 gange for klubben, hvilket tiltrak interesse fra større belgiske adresser.

KAA Gent

17. januar 2017 blev næste skridt taget, da KAA Gent købte ham fri for et beløb på omkring 850.000 euro og udstyrede ham med en kontrakt på tre og et halvt år. Debuten kom allerede 25. januar 2017 ude mod Lokeren (0-0). I begyndelsen havde han vanskeligt ved at overbevise den daværende træner Hein Vanhaezebrouck, som fandt ham en anelse “spilleglad” til den centrale skanse. Det førte midlertidigt til, at han blev indsat som højreback, da Thomas Foket blev skadet. Skiftet til Yves Vanderhaeghe på sidelinjen ændrede dog billedet: Fra efteråret 2017 var han fast mand, og i afslutningen af grundspillet 2017/18 scorede han sit første mål for “De Buffalo’s” i udekampen mod Genk (1-2). Under Jess Thorup, der tog over i oktober 2018, fortsatte Verstraete som klar førstevalg. Han spillede samtlige minutter inden play-off 1, nåede 34 ligakampe og fem mål i sæsonen 2018/19 og var med til at bringe Gent i pokalfinalen 2019, som dog blev tabt 2-1 til KV Mechelen.

1. FC Köln

Gent-årene gav genlyd uden for landets grænser, og i juni 2019 skrev Verstraete under på en fireårig kontrakt med den tyske Bundesliga-oprykker 1. FC Köln. Overgangssummen lå omkring 3,5 millioner euro. Belgieren startede sæsonen som fast inventar, men en skade og et skifte på cheftrænerposten – Markus Gisdol afløste Achim Beierlorzer – betød, at han faldt ned i hierarkiet. I alt blev det til ni Bundesliga-kampe, inden nye perspektiver blev søgt.

Royal Antwerp FC

Først kom han i sommeren 2020 til Antwerp på leje med købsoption, som automatisk blev aktiveret efter ti optrædener. Han fik 31 kampe og nettede tre gange i sæsonen 2020/21, hvor “The Great Old” under Ivan Leko og senere Frank Vercauteren sluttede på tredjepladsen – klubbens bedste placering siden mesterskabet i 1957. Samme sæson kunne han dog ikke deltage i den covid-udsatte pokalfinale, da han endnu ikke var registreret i den oprindelige kamptrup. I juli 2021 blev skiftet gjort permanent for under to millioner euro. Sæsonen 2021/22 bød på 40 optrædener og to mål, men efter Mark van Bommel overtog tøjlerne, gled Verstraete ud af planerne og blev på et tidspunkt henvist til B-truppen. Samlet nåede han 81 officielle opgør for Antwerp.

Lån til KV Mechelen

På transfervinduets sidste dag, 6. september 2022, fandt han ny luft hos KV Mechelen på en lejeaftale for hele sæsonen. Her satte han aftryk fra første kamp, et 1-4-opgør mod sin gamle arbejdsgiver KV Kortrijk, hvor han startede inde. I alt blev det til 24 ligakampe – 19 som starter – og to scoringer. Han hjalp klubben væk fra nedrykningszonen og bidrog til den stærke pokalturnering, der mundede ud i en finaleplads i 2023 mod hans kontraktklub Antwerp; fordi moderklubben betalte en del af lønnen, var han dog ikke spilleberettiget i selve finalen.

Aris Thessaloniki

11. september 2023 rykkede Verstraete til Grækenland og skrev under på en toårig aftale med Aris Thessaloniki. Skiftet markerede første udlandseventyr siden Köln-opholdet og skete til trods for rapporteret interesse fra Standard Liège. I Thessaloniki fik han muligheden for at prøve kræfter med en anderledes national liga og en passioneret fodboldkultur.

OH Leuven

I juli 2024 vendte han tilbage til belgisk fodbold, denne gang som ny profil hos OH Leuven. Skiftet blev offentliggjort inden sæsonstarten og giver ham chancen for igen at etablere sig som fast figur i Jupiler Pro League, nu i en klub med ambitioner om at cementere sig i den øverste halvdel af tabellen.

Landsholdskarriere

På ungdomsniveau repræsenterede Verstraete Belgien flere gange, og den 31. august 2018 modtog han sin første indkaldelse til A-landsholdet. Debuten fulgte få dage senere, 7. september 2018, i en venskabskamp mod Skotland i Glasgow. Han afløste Mousa Dembélé i det 85. minut, og Belgien vandt 0-4. Samme aften debuterede Timothy Castagne og Hans Vanaken også. Foreløbig er det blevet ved dette ene A-landskampindblik.

Spillestil og kendetegn

Verstraete beskrives som en energisk, arbejdsom og taktisk disciplineret midtbanespiller med evnen til både at bryde modstanderens spil og sætte tempoet i boldomgangen. I sin tid i Kortrijk blev han kendt for sin “grinta” – den urokkelige vilje til aldrig at give op – og de samme egenskaber gjorde ham populær i Gent og senere nyttig som stabiliserende kraft hos Antwerp og Mechelen. Han kan dække en klassisk “sekser”-rolle, men er fleksibel nok til at bidrage i en mere fremadrettet central position eller, når nødvendigt, som midlertidig højreback.

Udvalgte statistiske nedslag

• Club Brugge: seks ligakampe, debut 2012.
• Mouscron-Péruwelz (leje): 12 ligakampe, én scoring.
• KV Kortrijk: 42 ligakampe over halvandet år.
• KAA Gent: 34 ligakampe og fem mål i sæsonen 2018/19; pokalfinalist 2019.
• 1. FC Köln: ni Bundesliga-kampe 2019/20.
• Royal Antwerp: 81 officielle kampe, fem mål (inklusive lejeperioden).
• KV Mechelen (leje): 24 ligakampe, to mål, pokalfinalist 2023.
• Belgien A-landshold: én kamp (7. september 2018).

Meritter og højdepunkter

Selv om Verstraete endnu ikke har løftet et mesterskabstrofæ, står han noteret for flere holdmæssige milepæle: tredjepladsen med Royal Antwerp i 2020/21 – klubbens bedste ligaresultat i mere end seks årtier – to pokalfinaler (Gent i 2019 og Mechelen i 2023) samt en personlig landsholdsdebut på et belgisk mandskab, der var blandt verdens mest profilerede. Hver overgang har været kendetegnet ved et tydeligt ønske om spilletid og kontinuerlig udvikling, hvilket afspejles i de mange klubskifter og den erfaring, han har samlet i flere forskellige ligaer.

Med sin tilbagekomst til Belgien i OH Leuven-trøjen står Birger Verstraete nu foran et nyt kapitel, hvor ønsket er at kombinere erfaringen fra udlandet med den modenhed, der følger af et alsidigt klub-CV. Om det også kaster flere landsholdsminutter af sig, vil tiden vise, men hans karriere har allerede vist en bemærkelsesværdig evne til at omstille sig og fastholde et højt arbejdsniveau, uanset hvor i Europa han har spillet.