Casper Nielsen

Casper Mørup Nielsen, født 29. april 1994 i havnebyen Esbjerg på den jyske vestkyst, er en dansk professionel fodboldspiller, der har gjort sig bemærket som en alsidig midtbanespiller med både defensive og offensive kvaliteter. Han er søn af den tidligere Esbjerg-angriber Henrik “Ismand” Nielsen, og hans fodbolddannelse fandt sted i ungdomsafdelingen hos barndomsklubben Esbjerg fB. Siden debutåret 2012 har karrieren ført ham fra den danske Superliga til den belgiske top, hvor han siden sommeren 2022 har repræsenteret Club Brugge.

Tidlige år og ungdomsudvikling

Casper Nielsen underskrev allerede i juni 2009 sin første professionelle aftale med Esbjerg fB, da han blot var 15 år gammel, hvilket understreger klubbens store tiltro til hans potentiale. I samme periode fik han en kortvarig prøvetræning hos Manchester City, men valgte at fortsætte udviklingen i Esbjergs talentmiljø.

Fremrykningen til førsteholdstruppen blev formelt bekræftet i januar 2013, hvor kontrakten blev forlænget, og unge Nielsen blev fuldgyldigt medlem af superligamandskabet. Inden for få måneder fik han sin ligadebut, og erfaringerne fra både talentafdelingen og de første senioroptrædener lagde fundamentet til en karriere, der hurtigt tog international retning.

Esbjerg fB

Nielsens første obligatoriske kamp kom 28. november 2012 i en pokalopgør mod Lyngby BK, som Esbjerg vandt 2–1 på udebane. I Superligaen fik han sin debut 12. maj 2013 i en 2–0-sejr over FC København. Debutsæsonen 2012/13 var i det hele taget bemærkelsesværdig for Esbjerg fB, der både genvandt pladsen i landets bedste række, sluttede på fjerdepladsen og sikrede sig pokaltitlen via en finalesejr på 1–0 over Randers FC.

I de efterfølgende sæsoner blev Nielsen gradvist mere involveret. 2013/14 bød på 15 ligakampe, tre Europa League-optrædener og en samlet femteplads i Superligaen. Esbjerg nåede samtidig til Europa Leagues 1/16-finaler, hvor Fiorentina standsede den vestjyske overraskelse. I 2014/15 scorede Nielsen sit første europæiske mål i et 2–2-opgør mod Ruch Chorzów, men polakkerne gik videre på reglen om udebanemål.

Fra 2015/16 etablerede han sig fast på midtbanen og blev anvendt både centralt og på kanterne alt efter taktisk behov. Første halvdel af 2016/17 tilbragte han fortsat i Esbjerg-trøjen, inden et vinterskifte sendte ham til Fyn.

Odense Boldklub

I januar 2017 skiftede Casper Nielsen til Odense Boldklub på en tre-og-et-halvt-årig aftale. Han bevarede sin status som stamspiller og fik en central rolle i klubbens bestræbelser på at nå Europa League via Superligaens interne playoff-system. I både 2016/17 og 2017/18 kvalificerede OB sig til disse playoffkampe, men Silkeborg IF, Randers FC og siden Aarhus GF blev for stor en hurdle på vejen til europæisk deltagelse.

Senere i OB-tiden var Nielsen primært placeret som central midtbanespiller, men mod slutningen af 2018/19-sæsonen rykkede han i flere kampe ud som højre kant for at imødekomme holdets taktiske behov. Sæsonen endte med en samlet femteplads i Superligaen, og det blev hans sidste sæson i den stribede trøje.

Royale Union Saint-Gilloise

Sommeren 2019 blev næste skridt i karrieren en transfer til den belgiske traditionsklub Royale Union Saint-Gilloise, der på daværende tidspunkt spillede i 1. Division B, ligaens næstbedste række. Nielsen fandt hurtigt vej til startopstillingen, hvor han mest blev brugt i en offensiv midtbanerolle.

Den COVID-19-afbrudte 2019/20-sæson satte en midlertidig stopper for turneringen, men den efterfølgende sæson udviklede sig til en sportslig triumf: Union SG vandt rækken og rykkede op i den bedste belgiske liga, Division 1A. Nielsen leverede fire mål og fem assists som bidrag til mesterskabet. I klubbens første sæson tilbage i toppen, 2021/22, spillede han 39 af 40 mulige ligakampe, scorede syv mål og hjalp klubben til en opsigtsvækkende andenplads.

Club Brugge

Union SG’s succes gjorde Nielsen attraktiv for landets absolutte topklubber, og 17. juli 2022 annoncerede de regerende mestre fra Club Brugge, at man havde sikret sig danskerens underskrift frem til sommeren 2026. Allerede 14. august samme år nettede han sit første ligamål for blå-sort, da han afgjorde en 3–0-sejr over OH Leuven.

2022/23-sæsonen

I debutsæsonen for Club Brugge deltog han i 36 af 40 ligakampe og scorede ni mål. En mindre lægskade holdt ham ude af fire opgør, men han nåede også to pokalkampe samt otte Champions League-optrædener.

2023/24-sæsonen

Nielsen fortsatte med 31 ligakampe og to sæsontræffere, dertil fire kampe i den belgiske pokalturnering og 13 europæiske kampe med ét mål som resultat. Sæsonen kulminerede med, at Brugge sikrede sig det belgiske mesterskab.

2024/25-sæsonen

I 2024/25 deltog han i 19 ligakampe, fem pokalkampe og seks Champions League-opgør, hver gang med et enkelt mål på kontoen. Holdet vandt den belgiske pokal, men tabte Supercuppen.

Landsholdskarriere

Casper Nielsen har været gennem samtlige danske ungdomslandshold. Første optræden kom 13. oktober 2009, hvor U16 slog Irland 4–1. Han nåede fem U16-kampe og tre for U17 i 2010, inden han i 2013 dukkede op på U20-landsholdet med i alt fem kampe.

3. september 2015 fik han debut på U21-landsholdet i en venskabskamp mod Tyskland. Nielsen var en del af den danske EM-trup ved U21-slutrunden i Polen 2017, hvor Danmark røg ud efter gruppespillet, og han selv spillede to kampe.

En seniorlandsholdsudtagelse fulgte i marts 2022 til testkampene mod Holland og Serbien. Han var med i bruttotruppen, sad på bænken mod serberne, men har endnu sin A-landsholdsdebut til gode.

Position og spillemæssig rolle

Nielsen er naturligt central midtbanespiller, men karrieren vidner om stor taktisk fleksibilitet. I Esbjerg blev han brugt både centralt og på kanterne, i Odense var han skiftevis central drivkraft og venstremidt, mens tiden i Union SG og Club Brugge især har fremhævet hans kvaliteter som offensiv midtbane, der både kan bryde modstandernes kæder og bidrage med mål og assists. Hans fysiske arbejdsradius, evnen til at tage dybe løb ind i feltet samt en forholdsvis kraftfuld skudafvikling har været væsentlige kendetegn.

Meritter

• Dobbeltpokalmester: Dansk pokalvinder 2012/13 med Esbjerg fB, Belgisk pokalvinder 2024/25 med Club Brugge
• Belgisk mester 2023/24 med Club Brugge
• Belgisk 1. Division B-mester 2020/21 med Union Saint-Gilloise (oprykning til Division 1A)

Karriereoversigt (klub)

• 2009–2016: Esbjerg fB – Superligadebut i 2013, pokaltriumf 2013 og europæisk gruppespil 2013/14
• 2017–2019: Odense Boldklub – fast starter og playoff-deltagelser om europæisk kvalifikation
• 2019–2022: Royale Union Saint-Gilloise – opstigning fra næstbedste række og belgisk vice-mesterskab
• 2022– : Club Brugge – ligatitel, pokaltitel og regelmæssig Champions League-deltagelse

Noter om statistik

Nielsen har eksempelvis deltaget i 36 af 40 ligakampe i 2022/23-sæsonen og scoret ni mål, mens tallene for 2023/24 lyder på 31 kampe og to mål. I alt har han opnået en trecifret kamptotal i belgisk fodbold og bidraget med et tocifret antal scoringer, hvortil kommer adskillige optrædener i europæiske turneringer. En mere detaljeret kamp-for-kamp-statistik fremgår af officielle databaser og klubarkiver.

Casper Nielsen fremstår således som en moderne dansk midtbanespiller med solid international erfaring, tydelig vindermentalitet og fleksibilitet til at indgå i flere taktiske set-ups, kvaliteter der fortsat gør ham til en markant profil i både belgisk klubfodbold og i periferien af det danske A-landshold.