Edgaras Utkus

Edgaras Utkus er en litauisk professionel fodboldspiller, født 22. juni 2000 i byen Radviliškis, der både kan operere som midtbanespiller og som forsvarsspiller. Han har siden sommeren 2021 været på kontrakt i den belgiske klub Cercle Brugge, og siden 2020 har han repræsenteret Litauens A-landshold. Som ungdomsspiller blev han udklækket af Litauens nationale fodboldakademi, inden den franske storklub AS Monaco hentede ham til sit talentprogram. Siden debuten i den belgiske Jupiler Pro League har han markeret sig som en alsidig spiller, der trods en naturlig midtbanebaggrund ofte har løst opgaver i det centrale forsvar.

Tidlige år og ungdomstid

Utkus’ første skridt på fodboldrejsen fandt sted på Nacionalinė Futbolo Akademija i Kaunas, der i en årrække var det primære litauiske talentcenter. Akademiet – som på det tidspunkt var landets eneste fuldtidsfodboldakademi – udviklede spillere til både hjemlige klubber og udenlandske storklubber, og det var her, at AS Monaco fik øje på den energiske litauer.

Klubkarriere

AS Monaco

I august 2019 underskrev Edgaras Utkus sin første professionelle kontrakt med AS Monaco, en aftale der løb frem til 2022. Kontrakten faldt sammen med, at han rykkede fra akademiet til klubbens reservehold i Championnat National 2, hvor han i sæsonen 2019/20 fik kontinuerlig kamptræning på seniorniveau. Allerede i efteråret 2018 havde han prøvet kræfter med international ungdomsturnering, da han fik spilletid i UEFA Youth League. Her blev det til en optræden i en gruppesejr over Club Brugge, hvor han blev skiftet ind i 2. halvleg.

Selv om han aldrig nåede at få debut for Monacos førstehold, gav opholdet i fyrstedømmet vigtig taktisk skoling og international eksponering, og Monaco valgte i 2021 at bruge samarbejdet med sin belgiske satellitklub til at sikre Utkus’ næste udviklingstrin.

Cercle Brugge

Sammen med holdkammeraten Boris Popovic skiftede Utkus i juni 2021 til Cercle Brugge, der spiller i den belgiske First Division A. Han indgik en toårig kontrakt med option på yderligere ét år, og både hovedtræner Yves Vanderhaeghe og den tekniske ledelse fremhævede efterfølgende, at spilleren selv havde udtrykt et klart ønske om at fortsætte karrieren i Belgien. I klubbens taktiske plan blev han omgående tiltænkt en rolle i det centrale forsvar, selv om hans oprindelige position var på midtbanen.

Debuten fandt sted 24. juli 2021 mod Beerschot i en kamp, der pga. voldsomt regnvejr blev afbrudt efter 55 minutter og først færdigspillet tre dage senere. Da kampen blev genoptaget, fastholdt han sin plads i højre side af midterforsvaret og var med til at holde nullet i en 1-0-sejr.

I løbet af efteråret 2021 opbyggede han hurtigt et ry som en stabil startspiller. I sæsonens første 11 ligarunder mis­sede han samlet set blot fire minutters spilletid og måtte kun holde pause, når karantæner eller mindre skader tvang ham uden for holdkortet. Hans offensive bidrag lyste også op: På mindre end én måned scorede han tre hovedstøds­mål – mod KV Mechelen i november samt mod både Sint-Truidense VV og Union Saint-Gilloise i december.

Den gode sæsonstart blev dog afbrudt af en hamstring­skade i slutningen af december 2021. Han kom tilbage på banen 29. januar 2022, men inden for kort tid fulgte både en udvisning mod Standard Liège og senere en direkte rødt kort for en albue imod Sporting Charleroi. Trods de bump på vejen sluttede han sin første sæson med 25 officielle kampe i alle turneringer.

Næste sæson satte en alvorlig knæskade stort set en hel stopper for hans aktivitet. Allerede på sæsonens anden spilledag, 4. august 2022 mod RSC Anderlecht, pådrog han sig et sprængt forreste korsbånd og en menisklæsion, hvilket krævede operation og et langvarigt genoptræningsforløb. På trods af den uheldige situation viste klubben tillid til hans potentiale og forlængede i april 2023 kontrakten frem til sommeren 2026.

Landsholdskarriere

Valdas Urbonas gav Edgaras Utkus debut for Litauens A-landshold 11. november 2020, da han i en træningskamp mod Færøerne blev sendt på banen efter 68 minutters spil. Litauen vandt opgøret 2-1, og debutanten fik noteret sine første officielle minutter i nationaldragten. Siden da er han blevet indkaldt løbende, om end spilletiden har været påvirket af hans klubskader.

Position og spillemæssige kendetegn

Selv om Utkus er skoleret som midtbanespiller, har både Monaco-akademiet og især Cercle Brugge set hans fysiske styrke, hovedspil og taktiske disciplin som argumenter for at placere ham i det centrale forsvar. Hans hovedstøds­evner er blevet udnyttet offensivt ved dødbolde, hvilket hans tre belgiske ligamål i 2021 illustrerer. I opbygningsspillet drager han fordel af sin midtbane­baggrund, idet han gerne søger at spille risiko­minimerende, men dog fremadrettede afleveringer fra en dyb position.

Karrierestatistik (udvalgte tal)

• AS Monaco B, Championnat National 2: optrædener fra sommeren 2019.
• Cercle Brugge, officielle kampe sæson 2021/22: 25.
• Litauens A-landshold, debut: 11. november 2020 mod Færøerne.

Skader og kontraktforhold

To større skadesperioder har præget Utkus’ hidtidige karriere i Belgien. Først en hamstring­skade i slutningen af december 2021, der udelukkede ham fra årets sidste kampe og begrænsede ham ved indledningen af 2022. Dernæst korsbånds- og menisk­skaden i august 2022, som holdt ham ude af næsten hele sæsonen 2022/23. På trods af knæskadens omfang valgte Cercle Brugge at forlænge samarbejdet frem til 2026, hvilket vidner om klubbens tro på hans fremtidige bidrag.

Med sin kombination af defensiv fysik, ungdommelig energi og teknisk forståelse fra midtbanen står Edgaras Utkus fortsat som et af Litauens mest lovende navne på den internationale fodboldscene, og forventningen er, at han efter endt genoptræning vil genoptage sin rolle som nøglespiller i både klub og landshold.