Isa Sakamoto

Isa Sakamoto (坂本 一彩), født 26. august 2003 i Kumamoto, er en japansk professionel fodboldspiller, der primært optræder som angriber. Han er noteret for mål og bemærkelsesværdige præstationer både i hjemlandet og på ungdomslandsholdet, og siden januar 2025 har han været på kontrakt i den belgiske Pro League hos KVC Westerlo, først på lejeaftale og efterfølgende med udsigt til en permanent aftale. Sakamotos karriereforløb er præget af en forholdsvis hurtig opstigning fra Gamba Osakas ungdomsrækker til førsteholdsfodbold, af et lærerigt lejeophold hos Fagiano Okayama samt af individuelle priser i den japanske liga.

Tidlige år og ungdomstid i Gamba Osaka

Den sydlige del af Japan har gennem årene fostret adskillige talentfulde fodboldnavne, og herfra udspringer også Isa Sakamoto, der voksede op i Kumamoto. Han blev tidligt en del af Gamba Osakas akademi, hvor han opnåede sin fodboldmæssige skoling. I akademimiljøet indtog han konsekvent rollen som frontangriber, og det tekniske niveau i klubben gav ham mulighed for at udvikle både afslutningsfærdigheder og spilforståelse.

Allerede den 19. september 2020 fik han sin første smagsprøve på seniorkampe, da han – som blot 17-årig – blev indskiftet i det 86. minut for Gamba Osaka U-23 i J3 League-opgøret mod Vanraure Hachinohe. Selvom kampen endte med et 2-3-nederlag, markerede indhoppen starten på en ny fase i hans karriere. Få måneder senere, den 6. december 2020, sikrede han holdet en 2-1-sejr mod Azul Claro Numazu med et straffesparksmål i det 87. minut – hans første scoring på seniorniveau.

I februar 2021 blev han registreret som såkaldt Type 2-spiller, en ordning der tillader unge spillere samtidig at repræsentere både U-18-holdet og klubbens førstehold. I løbet af 2021-sæsonen nettede han 15 gange i blot 13 kampe i JFA U-18 Premier League, hvilket tydeligt understregede hans målnæse og førte til en permanent forfremmelse til Gamba Osakas førstehold i september 2021 med virkning fra den kommende sæson.

Professionel klubkarriere

Gamba Osakas førstehold (2022)

Debuten på øverste niveau faldt 2. marts 2022 i J.League Cup-kampen mod Oita Trinita, hvor Sakamoto startede inde i en 2-2-kamp. Allerede en måned senere – 6. april 2022 – fik han sin J1 League-debut som 71.-minuts-indskifter i et 1-1-opgør mod Kyoto Sanga.

I juni 2022 kom gennembruddet på scoringstavlen, da han med sit første ligamål bidrog til en 2-0-sejr over Sanfrecce Hiroshima. Debutsæsonen endte med 15 kampe på tværs af turneringer og én scoring – begrænset spilletid, men uvurderlig erfaring i Japans bedste række.

Lejeophold i Fagiano Okayama (2023)

For at accelerere sin udvikling og sikre kontinuerlig spilletid skiftede Sakamoto på en enkelt-sæsons lejeaftale til J2 League-klubben Fagiano Okayama den 29. december 2022. På premieredagen for 2023-sæsonen – 18. februar 2023 – kvitterede han øjeblikkeligt for tilliden ved at score i 3-2-sejren over Júbilo Iwata. Sæsonen kulminerede med 26 ligakampe og 4 mål, hvilket cementerede ham som en værdifuld del af Okayamas offensiv.

Tilbagevenden og gennembrud i Gamba Osaka (2024)

Den 29. december 2023 offentliggjorde moderklubben, at angriberen ville vende hjem til Suita-klubben for 2024-sæsonen. I begyndelsen af sæsonen var han primært anvendt som indskifter, men i løbet af april sikrede han sig en startplads og kvitterede med tre scoringer samme måned. Præstationerne udløste prisen J.League Young Player of the Month for april 2024.

Efterhånden som sæsonen skred frem, fastholdt han sin plads i startopstillingen, og hans formkurve toppede mod slutningen af året. En serie mål i november og december indbragte ham endnu en udmærkelse som Young Player of the Month for november/december 2024 – en dobbelt anerkendelse, der fremhævede hans betydning for Gamba Osakas offensiv i sæsonens afgørende fase.

Skifte til KVC Westerlo (2025-)

Den 12. januar 2025 blev næste skridt i karrieren offentliggjort: en lejeaftale med belgiske KVC Westerlo frem til sæsonafslutningen 2024-25, hvorefter en permanent treårig kontrakt står til at træde i kraft. Aftalen markerer Sakamotos første eventyr uden for Japan og giver ham mulighed for at måle sig med europæisk modstand i Pro League-regi.

International karriere

På ungdomsniveau har Sakamoto repræsenteret Japans U20-landshold. I 2023-udgaven af AFC U-20 Asian Cup deltog han i fem kampe og scorede to mål – en vigtig offensiv faktor for et japansk hold, der jagtede kontinental succes.

Hans præstationer sikrede ham også udtagelse til FIFA U-20-VM samme år. Under slutrunden nåede han at optræde i to gruppekampe, og i den tredje gruppekamp – en 1-2-nederlag til Israel – stod han for japanernes eneste scoring. Trods den personlige succes blev Japan elimineret efter gruppespillet med en sejr og to nederlag.

Spillestil og karakteristika

Selvom detaljerede analysepunkter fra trænere og eksperter endnu er begrænsede i offentligt tilgængelige kilder, tegner der sig et billede af en spiller, der kombinerer klassisk angriberinstinkt med en udpræget evne til at være på det rette sted i feltet. Hans tidlige karriere vidner om afgørende mål i slutfaser – både for Gamba Osaka U-23 og senere i seniorkampen mod Sanfrecce Hiroshima – og hans debutscoring for Fagiano Okayama tyder på, at han hurtigt tilpasser sig nye omgivelser.

Statistik og udmærkelser (udvalgte)

• Førsteholdsdebut: 2. marts 2022 for Gamba Osaka mod Oita Trinita (J.League Cup)
• J1-debut: 6. april 2022 mod Kyoto Sanga
• Første J1-mål: Juni 2022 mod Sanfrecce Hiroshima
• Lejeophold: Fagiano Okayama (2023) – 26 ligakampe, 4 mål
• Individuelle priser: J.League Young Player of the Month (april 2024 og november/december 2024)

På tidspunktet for overgangen til belgisk fodbold havde Sakamoto således allerede et solidt fundament af seniorkampe i Japan, et succesfuldt lejeophold, to individuelle månedstitler og erfaring fra to betydningsfulde ungdomslandsholdsturneringer. Kombinationen af tidlig international eksponering og gradvis øget ansvar på klubniveau gør ham til et interessant navn for både belgiske tilskuere og for japansk fodbolds fremtidige A-landshold.