Jonathan Afolabi

Jonathan Afolabi er en irsk angriber med rødder i Tallaght i det sydlige Dublin, født 14. januar 2000, og kendt for sin fysiske gennemslagskraft, evnen til at binde forsvarsspillere og et målinstinkt, der for alvor kom til udtryk, da han i 2023-sæsonen hamrede sig ind i offentlighedens bevidsthed som delt topscorer i den irske Premier Division. Karrieren har allerede bragt ham fra ungdomsfodbold i hjemlandet over det sydlige Englands akademisystem til skotske divisionskampe, irsk seniortop, belgisk topfodbold og senest en lejeaftale i den hollandske Eerste Divisie, alt sammen krydret med talrige ungdomslandskampe for Irland og individuelle hædersbevisninger.

Tidlige år og ungdomskarriere

Afolabi voksede op i Tallaght, et område med stærk fodboldkultur, og tog de første skridt hos den lokale klub Mark Celtic. Herefter fulgte ophold hos Shamrock Rovers, Lourdes Celtic og St Joseph’s Boys, hvor talentet for alvor begyndte at skille sig ud. Præstationerne udløste en plads på Southampton FC’s akademi, der i årene omkring 2015-2018 havde ry for at tiltrække lovende irske angribere. Opholdet på den engelske sydkyst gav Afolabi teknisk skoling og international erfaring, som senere skulle vise sig værdifuld, da han som 19-årig tog springet til seniorfodbold.

Celtic og de skotske udlån

Skiftet til Parkhead

Den 21. august 2019 blev Afolabi præsenteret som ny spiller i Celtic FC på en treårig kontrakt. Hos de skotske mestre var vejen til førsteholdet lang, og klubledelsen valgte derfor gentagne udlejninger for at sikre regelmæssig spilletid.

Dunfermline Athletic

Første stop blev Dunfermline Athletic i Scottish Championship. Lejeaftalen trådte i kraft 27. januar 2020, og blot fem dage senere, den 1. februar, fik han seniordebut i en 3-2-sejr ude mod Queen of the South. Debuten bød allerede efter et kvarter på et markant aftryk: et hovedstød på overliggeren, som Gabby McGill omsatte til udlignende scoring. Den 29. februar fulgte første mål, da Dunfermline besejrede Dundee United 2-0. Pandemien lukkede turneringen få uger senere, så Afolabi nåede seks officielle kampe og to mål.

Dundee FC

Næste sæson-lån gik til Dundee FC fra 29. september 2020. Allerede på anden spillerunde, 24. oktober, afgjorde han opgøret mod Greenock Morton med kampens eneste mål. Senere fulgte en straffesparksscoring mod den senere mesterklub Hearts 2. januar 2021 og en fuldtræffer i 3-0-sejren over Ayr United 6. april. Han tvang også omkamp i Scottish Cup mod Bonnyrigg Rose med et sent mål 9. januar. Dundee sluttede som næstbedst og sikrede oprykning via playoff, dog uden Afolabi på banen i selve playoff-kampene.

Ayr United og Airdrieonians

I august 2021 drog han til Ayr United, men trods fast spilletid udeblev målene; ét blev det til i 16 officielle kampe. Celtic hentede ham derfor hjem i februar 2022 og sendte ham straks videre til Airdrieonians i League One. Her fandt han takterne igen: mål i sin første start – en 1-0-sejr over Peterhead – samt endnu et mål i 5-0-sejren mod Clyde. Airdrieonians endte på andenpladsen og gik til oprykningsplayoff. Afolabi leverede et mål og to assists i den vilde 6-4-retur mod Montrose, men drømmen brast i finalen mod Queen’s Park.

Gennembruddet i hjemlandet: Bohemians Dublin

Celtic valgte ikke at forlænge kontrakten, og 5. august 2022 vendte Afolabi hjem til Dublin og skrev under for Bohemians. Comebacket startede lovende: scoring i sin første start 26. august i FAI Cup-mødet med Lucan United. En skade sendte ham dog på månedsvis pause, og 2022-sæsonen ebbede ud uden flere optrædener.

2023-sæsonen blev vendepunktet. Trods kun to mål i de første 18 ligakampe bevarede manager Declan Devine tilliden, hvilket udmøntede sig i seks kampe i træk med scoringer i sommermånederne – otte mål i alt. Han sendte samtidig Bohemians videre i FAI Cup med kampens eneste mål mod Shelbourne. Efteråret bød på dobbelte scoringer mod både Sligo Rovers og Cork City, og han endte som delt liga-topscorer med 15 mål, side om side med Shelbournes Jack Moylan.

Individuelle hædersbevisninger fulgte: månedens spiller i juli, plads på PFAI Årets Hold og titel som FAI Cup-topscorer. I selve cupfinalen mod St Patrick’s Athletic nettede han igen, men Bohemians tabte trods føringen 1-3, hvorfor medaljerne udeblev.

Eventyret i Belgien: KV Kortrijk

29. december 2023 offentliggjorde KV Kortrijk en aftale med Afolabi gældende fra 1. januar 2024 til juni 2026. Debuten kom 20. januar som indhopper i en udesejr over Standard Liège, og han åbnede målkontoen i et remis mod Club Brugge kort efter. Skiftet til Jupiler Pro League betød et nyt sportsligt niveau, men også en mulighed for at videreudvikle de fysiske dyder i en liga kendt for tempo og duelspil.

Lejeophold i SC Cambuur

For at sikre kontinuerlig spilletid aftalte Kortrijk og Cambuur 2. september 2024 et sæsonlangt lån med købsoption. Debuten faldt 16. september hjemme mod Roda JC, hvor han afløste Tony Rölke, og en uge senere fik han fuld tillid fra start mod Jong FC Utrecht – en kamp han kvitterede for med en sikker straffesparkscoring. I april 2025 oplyste Cambuurs træner Henk de Jong dog, at angriberen ikke længere ville indgå i kamptruppen, idet samarbejdet blev beskrevet som vanskeligt.

Landsholdskarriere

U-landshold og EM-19 i Armenien

Fra U-15-niveau har Afolabi båret den grøn-hvide trøje, og højdepunkterne i ungdomsårene kulminerede under EM U-19 i Armenien sommeren 2019. Han startede inde i alle tre gruppekampe – 1-1 mod Norge, 0-1 mod Frankrig og 2-1 mod Tjekkiet, hvor han åbnede scoringen. Semifinalen mod Portugal sad han over, og Irland tabte 0-4, men hans præstationer rakte til en plads på turneringens officielle All-Star-hold, side om side med profiler som Ferran Torres og Félix Correia.

U21 og snusen til seniortruppen

Hos U21-landsholdet kom den første scoring 26. marts 2021 i Wrexham, hvor Irland slog Wales 2-1. To år senere, 8. september 2023, blev han for første gang nævnt i en udvidet A-landsholdstrup forud for EM-kvalkampen mod Holland; han nåede dog ikke den endelige matchday-liste.

Spillestil og kendetegn

Afolabi er først og fremmest en fysisk stærk frontløber, der trives med ryggen til mål, kan holde bolden oppe og skabe plads til medspillere. Samtidig besidder han acceleration nok til at true bagrummet, og den kraftfulde sparketeknik gør ham til en pålidelig straffesparksskytte – illustreret ved debuten for Cambuur i september 2024. Samarbejdet mellem power og teknik kom særligt til udtryk i sommeren 2023, hvor han i seks ligakampe i træk fandt netmaskerne for Bohemians og demonstrerede evnen til at konvertere både hovedstødschancer og afslutninger med begge fødder.

Statistik og meritter (udpluk)

• Scottish Premiership Play-off-vinder med Dundee FC: 2021
• Leinster Senior Cup-vinder med Bohemians: 2022-23
• UEFA U-19 Team of the Tournament: 2019
• League of Ireland Premier Division delt topscorer: 2023 (15 mål)
• FAI Cup topscorer: 2023
• PFAI Team of the Year: 2023
• League of Ireland Player of the Month: juli 2023

Selv om karrieren fortsat befinder sig i en opadgående kurve med flere ubesvarede spørgsmål – herunder hvorvidt han kan etablere sig i den belgiske top eller måske på et tidspunkt erobre en fast plads på det irske A-landshold – har Jonathan Afolabi allerede demonstreret en bemærkelsesværdig evne til at tilpasse sig nye ligaer og til at slå til, når chancen opstår. Fremtiden vil vise, om den målrettede angriber kan omsætte det internationale ungdomspotentiale til fuld seniorgennembrud på allerhøjeste niveau.