Leo Kokubo

Leo Brian Kokubo (小久保 玲央 ブライアン) er en japansk professionel fodboldmålmand, født den 23. januar 2001 i Chiba-præfekturet, som siden sommeren 2024 har stået i målet for den belgiske klub Sint-Truiden. Han er vokset op i et multikulturelt hjem med en nigeriansk far og en japansk mor, og netop denne blanding af kulturer har givet ham en bemærkelsesværdig ballast, der ofte fremhæves som en af forklaringerne på hans ro, modenhed og internationale udsyn på banen. Kokubo har trods sin unge alder allerede oplevet ungdomsfodbold i Japan, akademitiden i en af Portugals mest traditionsrige klubber og kampe på de største internationale U23-scener, hvor han blandt andet bidrog til Japans triumf ved AFC U-23 Asian Cup 2024.

Barndom og familie

Leo Kokubo kom til verden i Chiba, en af de byer i det østlige Japan, som historisk har leveret mange talenter til japansk fodbold. Hans far stammer fra Nigeria, mens hans mor er japaner, og i interviews fremhæves det ofte, at denne sammensatte baggrund har udstyret ham med en naturlig åbenhed over for forskellige kulturer og spillestile. Det var i barndomskvarteret, at han først begyndte at spille fodbold, og ret tidligt stod det klart, at hans fremtid lå mellem stængerne, hvor hans højde, spændstighed og hurtige reflekser skilte sig ud.

Klubkarriere

Ungdomsårene i Kashiwa Reysol

Kokubos første organiserede fodboldtrin blev taget i Kashiwa Reysols ungdomsafdeling, et akademi der er kendt for at udvikle teknisk dygtige spillere med stærke taktiske kompetencer. Her arbejdede han sig støt op gennem ungdomsrækkerne, og allerede i teenageårene tiltrak han opmærksomhed fra udenlandske scouts takket være sit potentiale som moderne målmand med evner både på stregen og med fødderne.

Skiftet til Benfica og udvikling i Portugal

I januar 2019 tog Kokubo et stort skridt i karrieren, da han som 18-årig skrev under med den portugisiske storklub Benfica, der placerede ham på klubbens U19-hold. Opholdet i Lissabon gav ham mulighed for at træne i et miljø, hvor kravene til taktisk forståelse, positionsspil og spilstart fra målmanden er høje. Efter flere sæsoner med kontinuerlig udvikling fik han sin debut for Benfica B den 10. januar 2022 i en kamp i Segunda Liga mod Porto B, en kamp der endte med portugisisk lokalrival-nederlag på 2-1, men som markerede hans officielle indtræden i seniorfodbold.

Selv om Kokubo primært repræsenterede klubbens andethold, var han i 2023 en del af den bredere førsteholdstrup og kunne notere sig en medvirken i Benfica-truppens sejr i den portugisiske Supertaça Cândido de Oliveira samme år – et trofæ, der traditionelt spilles mellem liga- og pokalvinderne.

Sint-Truiden: overgang til belgisk fodbold

Den 11. juli 2024 bekræftede Benfica og Sint-Truiden, at Kokubo skiftede til den belgiske klub på en permanent aftale. Overgangen blev set som næste logiske skridt for målmanden, der nu skulle prøve sig af i en ny liga kendt for fysisk intensitet og en stor fokus på unge spillere. I Sint-Truiden er ambitionen, at han med sin internationale erfaring kan bidrage til klubbens stabilitet bagtil og fortsætte sin personlige udvikling som førstemålmand på seniorniveau.

Landsholdskarriere

Fra U16 til U19

Kokubo har løbende været en del af de japanske ungdomslandshold. Allerede i U16-regi blev han hentet ind, og han fortsatte gennem U18- og U19-landsholdene, hvor han fik værdifuld international erfaring mod både asiatiske og europæiske modstandere.

Gennembrud på U23-landsholdet

Den 4. april 2024 blev han udtaget til Japans U23-trup til AFC U-23 Asian Cup i Qatar. Turneringen markerede et afgørende gennembrud; i finalen mod Usbekistan leverede Kokubo en redning, der vil blive husket i japansk ungdomshistorie: i dommerens tillægstid parerede han et straffespark fra Umarali Rakhmonaliev og sikrede dermed Japans 1-0-føring, som blev fastholdt til slutfløjtet. Resultatet betød, at Japan for anden gang i historien kunne løfte trofæet, og Kokubo blev fortjent kåret til kampens spiller for sin afgørende indsats.

OL 2024 i Paris

Kokubo fortsatte sin rolle som nøglespiller, da Japan drog til OL i Paris samme sommer. Under ledelse af landstræner Gō Ōiwa startede han samtlige gruppekampe og holdt buret rent mod Mali og Israel, hvilket var med til at sikre et gruppespil til perfektion, både hvad angår point og mål imod. Kvartfinalen mod Spanien blev dog et vendepunkt; her måtte han for første gang i turneringen hente bolden ud af nettet, og Japan tabte 0-3 og røg ud af turneringen. Det ændrer dog ikke på, at hans tre clean sheets i træk tiltrak sig både national og international opmærksomhed.

Spillestil og karakteristika

Sjældent omtales Leo Kokubo uden at nævne hans reaktionsevne på stregen og hans evne til at bevare roen i pressede situationer. Penalty-redningen i Asian Cup-finalen og de nulogskampe under OL vidner om en målmand med stærke reflekser og mental styrke. Samtidig er han formet i Benficas akademi, hvor fokus på spil med fødderne er udtalt, hvilket gør ham velegnet til hold, der ønsker at opbygge angreb nedefra.

Meritter

• Benfica: Supertaça Cândido de Oliveira (2023)
• Japan U23: AFC U-23 Asian Cup (2024)

Statistik

Debut i seniorfodbold: 10. januar 2022 for Benfica B i Segunda Liga.
Seneste klubopdatering: 30. marts 2025.
Internationale ungdomsopdateringer: 15. februar 2025.
Detaljerede kamp- og minut-statistikker fremgår af officielle databaser og er løbende blevet opdateret af de respektive liga- og turneringsarrangører.

Perspektiver

Med en allerede solid international erfaring, to vægtige trofæer i bagagen og et skifte til en liga, der ofte bruges som springbræt til Europas større fodboldadresser, står Leo Kokubo over for en spændende fremtid. Udvikler han sig planmæssigt, kan han både cementere sig som førstemålmand i Sint-Truiden på kort sigt og gøre sig gældende i kampen om pladsen på det japanske A-landshold på længere sigt.