Matthieu Epolo

Matthieu Luka Epolo, født den 15. januar 2005 i Bruxelles, har på ganske få sæsoner etableret sig som et af de mest bemærkelsesværdige unge målmandstalenter i belgisk fodbold. Allerede som teenager rykkede han støt gennem flere hovedstadsklubbers ungdomssystemer, før han i Standard Liège fandt den platform, der gjorde det muligt for ham at springe ud i større offentlighed, ikke mindst takket være en bemærkelsesværdig række af clean sheets i begyndelsen af sæsonen 2024-25, hvor han – statistisk set – overgik alle målmænd i de 20 højest rangerede europæiske ligaer.

Baggrund og ungdomsår

Epolo voksede op i Bruxelles og tog sine allerførste fodboldskridt hos KVK Wemmel, en mindre klub i regionen, hvor han fik lov til at udforske spillet og opdage den målmandsrolle, der senere skulle blive hans varemærke. Efter tiden i Wemmel fulgte et ophold hos FC Brussels, og herfra førte talentet ham til det traditionsrige akademi i RSC Anderlecht, som igennem årtier har fungeret som rugekasse for belgiske landsholdsprofiler.

I juni 2019 – blot 14 år gammel – skiftede han fra Anderlecht til Standard Liège. Overgangen markerede et vigtigt skridt i den unge keepers karriere, fordi Liège-klubben netop på dette tidspunkt var begyndt at opprioritere deres ungdomsafdeling med det formål at fremme egne talenter til førsteholdet.

Gennembruddet hos SL16 FC

I 2022 lancerede Standard sit reservelag under navnet SL16 FC, der fik plads i Challenger Pro League, og den 26. august samme år fik Epolo sin professionelle debut i turneringens tredje runde mod FCV Dender EH. Sæsonen igennem delte han spilletid med holdets anden førstemålmand, Tom Poitoux; den ene nåede 19 kampe, den anden 18, hvilket gav Epolo værdifuld seniorerfaring allerede som 17-årig.

Netop erfaringen fra landets næstbedste række gav et forspring, da Standard i januar 2023 forlængede hans kontrakt kort efter 18-års fødselsdagen. På det tidspunkt var han officielt tredjemålmand for førsteholdet, men klubbens sportslige ledelse signalerede tydeligt, at man så et større potentiale i ham på længere sigt.

Oprykning til Standard Lièges førstehold

Forud for sæsonen 2023-24 i den belgiske Pro League fik Epolo plads i førsteholdstruppen som reserve for den etablerede Arnaud Bodart. En skade til Bodart – kombineret med vedvarende transferrygter – åbnede døren for, at den 19-årige målmand startede de sidste fem kampe i sæsonen. Ligadebuten faldt 27. april 2024 i hjemmekampen mod Sint-Truiden, der endte 1-1. Trods en publikumsboykot, hvor færre end 10.000 fandt vej til Stade Maurice Dufrasne, fastholdt han roen og leverede en solid indsats, som cheftræner Ivan Leko efterfølgende belønnede med startplads i resten af kampene.

Starten på 2024-25 og rekorden med clean sheets

Uroen omkring Bodarts fremtid fortsatte ind i den efterfølgende sæson, og Epolo blev installeret som fast førstevalg allerede fra runde ét. Han kvitterede omgående ved at holde buret rent i sæsonens tre første opgør – mod henholdsvis Racing Genk, Club Brugge og KV Mechelen – hvilket gav Standard en ubesejret åbning.

Efter otte spillede ligakampe stod Epolo noteret for seks clean sheets og blot tre indkasserede mål. Dermed toppede han ikke alene den officielle belgiske rangliste for målmænd, men kunne også bryste sig af den stærkeste start målt på clean sheets i nogen af de 20 højest rangerede europæiske ligaer på det tidspunkt. I løbet af hele 2024-25-sæsonen bevarede han målet intakt i 10 af sine 26 ligakampe, hvilket rakte til en samlet sjetteplads på ligaens årsopgørelse.

Landsholdskarriere

Epolo er født i Belgien og har rødder i Den Demokratiske Republik Congo, hvilket placerer ham i den efterhånden lange række af belgiske spillere med multikulturel baggrund. Hans foreløbig eneste officielle ungdomsslutrunde kom i 2022, da han blev udtaget til det belgiske U17-landshold, som deltog ved EM-slutrunden i Israel. Her vogtede han buret i samtlige tre gruppespilskampe; Belgien måtte dog forlade turneringen efter netop gruppespillet.

Statistik og milepæle

• Debut i Challenger Pro League: 26. august 2022 for SL16 FC mod FCV Dender EH.
• Førsteholdsligadebut for Standard Liège: 27. april 2024 hjemme mod Sint-Truiden (1-1).
• Clean sheets i sæsonstart 2024-25: 6 på de første 8 kampe – bedst blandt målmænd i Europas 20 største ligaer.
• Samlet 10 clean sheets i 26 kampe i Pro League-sæsonen 2024-25.

Perspektiver og betydning

Selv om karrieren endnu kun tæller få fulde seniorsæsoner, har Epolo allerede demonstreret en kombination af reaktionsstyrke og modenhed, der sjældent ses hos så unge målmænd. Hans lynhurtige gennembrud i det førstehold, han tilsluttede sig som 14-årig akademispiller, vidner om robust mentalitet og tekniske kvaliteter, der har gjort ham til en nøgleskikkelse i udviklingen af Standard Lièges defensiv.

Med en tidlig slutrundeerfaring på ungdomslandsholdet og en klubhistorik, der spænder fra små lokale klubber til nogle af landets mest traditionsrige akademier, står Matthieu Epolo som et levende eksempel på den belgiske talentudviklings styrke og på potentialet for målmandsspecialister, der får chancen på allerhøjeste niveau i en ung alder.