Ryotaro Ito

Ryotaro Ito er en japansk fodboldspiller, født 6. februar 1998 i Osaka, som i skrivende stund optræder for den belgiske førstedivisionsklub Sint-Truiden og har noteret sin officielle A-landsholdsdebut for Japan. Han er primært offensiv midtbanespiller, men kan også benyttes som angriber, og han har skabt sig et navn gennem præcise afleveringer, kreativ chance­skabelse og en iøjnefaldende evne til selv at afslutte angreb både inden for og uden for feltet.

Barndom og ungdomsår

Ito begyndte organiseret fodbold i 2010, da han kom ind på Cerezo Osaka U-15. Her tilbragte han tre sæsoner, men formåede ikke at sikre sig oprykning til klubbens U-18-trup, hvilket førte til, at han valgte at fortsætte udviklingen i skoleregi. Med hjælp fra en bekendt blev han optaget på Sakuyo High Schools fodboldhold i Tsuyama, hvor cheftræner Masayuki Nomura hurtigt så potentialet i den teknisk stærke midtbanespiller. Gennem intensiv træning og regelmæssig kamp­erfaring på skoleholdet tog hans spil et markant spring fremad, og da han i august 2015 deltog i en prøvetræning hos J1-klubben Urawa Red Diamonds, scorede han både mål og leverede assist i en testkamp mod Chuo Universitys universitets­hold. Præstationen overbeviste træner Mihailo Petrović og scout Nobuhisa Yamada om at tilbyde ham en kontrakt.

Spillestil og tekniske kendetegn

I rollen som klassisk trequartista orienterer Ito sig hyppigt mellem kæderne, og selv om han er udpræget højrebenet, behersker han også sit venstre ben til både korte kombinationer og afslutninger. Han citeres ofte for sin “bløde førstegangsberøring”, der gør det muligt at lægge afleveringer, som optimerer medspillernes positionering og tid på bolden. Han er i stand til at variere mellem kort, fladt pasningsspil og diagonale stikninger i dybden, ligesom han fra dødbolde – særligt hjørnespark – har leveret adskillige målgivende indlæg. Offensivt i feltet scorer han jævnligt på første­gange­afslutninger, og hans repertoire omfatter langskud, hvilket gør ham til en konstant trussel fra distancen.

Klubkarriere

Urawa Red Diamonds: debuten og de første seniorår

I sin første professionelle sæson blev Ito indlemmet i Urawa Red Diamonds’ førsteholdstrup, hvor han 29. april 2016 fik J1-debut som indskifter i 4-1-sejren over Nagoya Grampus. Konkurrencen på midtbanen var massiv, og det blev ved den ene ligakamp det år. Også i 2017 var spilletiden begrænset – én optræden i J.League Cup mod Cerezo Osaka – før klubben i september samme år valgte at udleje ham for at sikre mere regelmæssig kamptræning.

Første ophold hos Mito HollyHock (2017-2018)

Den 8. september 2017 blev Ito sendt til Mito HollyHock fra J2-League frem til sæsonens afslutning. Debuten kom 24. september mod Thespakusatsu Gunma, og selv om samtlige seks kampe den efterårssæson foregik som indskifter, havde klubben set nok til at forlænge lejeaftalen et fuldt år. 11. marts 2018 scorede han sin første professionelle ligascoring mod Kamatamare Sanuki, og efter en dobbelt­scoring mod Fagiano Okayama i maj blev han fast starter. Han rundede 2018-sæsonen af med ni mål i 35 ligakampe og var næstmest scorende på holdet.

Oita Trinita (2019)

Efter tilbagevenden til Urawa blev Ito den 2. februar 2019 udlejet til Oita Trinita, der netop var rykket op i J1-League. Han fik debut 23. februar i en opsigts­vækkende 2-0-udesejr over Kashima Antlers og scorede senere på året i Emperor’s Cup-mødet med Sanfrecce Hiroshima. Opholdet bød dog kun på 11 officielle førsteholdsoptrædener.

Tredje periode hos Urawa og endnu et lejeophold i Mito (2020-2021)

Ved årsskiftet 2019/20 vendte Ito tilbage til Urawa Red Diamonds, men trods en overordnet truprolle blev det frem til juli 2021 blot til 11 kampe uden scoring. Eftersøgende efter spilletid skiftede han 8. juli 2021 igen til Mito HollyHock på en korttidsaftale, der hurtigt bar frugt: 26. september scorede han på straffespark mod Zweigen Kanazawa, og med yderligere tre mål på sæsonens sidste to runder viste han sig som en offensiv katalysator.

Albirex Niigata: gennembrud og J2-mesterskab (2022-2023)

Karrierens hidtil mest markante skifte fandt sted 9. januar 2022, da Ito blev solgt permanent til Albirex Niigata. Debuten kom 20. februar i et målløst opgør mod Vegalta Sendai, mens den første scoring faldt 19. marts mod Ventforet Kofu. Da Shion Homma kort efter forlod klubben til fordel for Europa, blev Ito fast indslag på holdkortet, og med ni mål i 42 kampe var han central i Albirex’ triumf i J2-League 2022, der sikrede oprykning til den japanske topdivision. Hans sæsonpræstationer indbragte ham en plads i ligaens officielle Best XI.

2023-sæsonen i J1 blev en flyvende åbning: Allerede i premierekampen imod barndomsklubben Cerezo Osaka leverede Ito to assists i 2-2-kampen, hvorefter han scorede i på hinanden følgende opgør mod Consadole Sapporo og Kawasaki Frontale. 15. april noterede han karrierens første hattrick i 3-2-sejren over Avispa Fukuoka.

Sint-Truiden (fra 2023)

Den 8. juni 2023 offentliggjorde belgiske Sint-Truiden, der har japanske ejere, at Ito ville slutte sig til klubben efter Albirex’ kamp den 11. juni mod Kyoto Sanga. Han debuterede i den belgiske Pro League 30. juli 2023 mod Standard Liège, og første mål i belgisk fodbold faldt 17. september samme år i 2-0-sejren over KV Mechelen.

Landskarriere

I ungdomsregi har Ito repræsenteret Japan U-18, hvor han blandt andet scorede i venskabskampe mod både Litauen (2-2) og Kasakhstan (3-2). Den 1. januar 2024 fik han sin officielle debut for det japanske A-landshold i en kamp mod Thailand, hvorved han rundede en milepæl mange japanske spillere sigter efter, men kun få opnår.

Statistik (uddrag)

• Førsteholdsdebut: 29. april 2016, Urawa vs. Nagoya Grampus (J1-League)
• Første professionelle mål: 11. marts 2018, Mito vs. Kamatamare Sanuki (J2-League)
• Første hattrick: 15. april 2023, Albirex vs. Avispa Fukuoka (J1-League)
• Debut i belgisk liga: 30. juli 2023, Sint-Truiden vs. Standard Liège
• Landsholdsdebut: 1. januar 2024, Japan vs. Thailand

De seneste samlede tal opgjort pr. 3. juli 2024 nævner over 150 officielle seniorkampe på klubplan, mens lands­holds­statistikken er under opbygning.

Meritter

Klubtitler

• Urawa Red Diamonds
  J.League Cup: 2016
  Suruga Bank Cup: 2017
  AFC Champions League: 2017 (klubben vandt turneringen, Ito stod til rådighed i truppen)
• Albirex Niigata
  J2-League: 2022

Individuelle udmærkelser

• J2-League Best XI: 2022
• Japan Pro-Footballers Association Best XI: 2023

Ryotaro Ito står dermed som et eksempel på en spiller, der via omveje over high-school-fodbold og adskillige lejeaftaler har rejst sig til at blive en centrale profil i både japansk og europæisk klubfodbold, og hans alsidige spillestil samt evne til at levere i afgørende øjeblikke gør ham til en interessant skikkelse at følge i de kommende sæsoner.