Takahiro Akimoto

Takahiro Akimoto (明本 考浩), født 31. januar 1998 i Utsunomiya i Tochigi-præfekturet, er en japansk professionel fodboldspiller, der primært optræder som venstre back. Efter sin opvækst i det nordlige Kantō-område slog han først igennem i den japanske J2 League hos barndomsklubben Tochigi SC, inden han i 2021 rykkede videre til traditionsklubben Urawa Red Diamonds i landets bedste række. I begyndelsen af 2024 tog han springet til europæisk fodbold med et lejeophold – og siden en permanent aftale – hos belgiske OH Leuven. Akimoto er især kendt for sin energiske arbejdsradius langs venstrekanten og for at bidrage både defensivt og offensivt i kampens forskellige faser.

Tidlige år og ungdomskarriere

Opvæksten i Utsunomiya gav Akimoto adgang til flere lokale klubmiljøer. Han begyndte at spille organiseret fodbold i Yanase FC, hvor han fik de første grundlæggende færdigheder. Herefter fortsatte han i Tochigi SC Youth, som er talentafdelingen hos den største klub i præfekturet. Sideløbende med sin sport gennemførte han en universitetsuddannelse på Kokushikan Universitet i Tokyo, hvor han stillede op for universitetsholdet i de nationale universitetsligaer. Oplevelsen på college-niveau gav ham både teknisk og taktisk ballast, som viste sig værdifuld, da han skulle vende tilbage til det professionelle miljø i Tochigi.

Klubkarriere

Tochigi SC (2020)

Efter universitetsårene underskrev Akimoto i begyndelsen af 2020 sin første professionelle kontrakt med moderklubben Tochigi SC, som på det tidspunkt spillede i J2 League. Debuten faldt 23. februar 2020 i en udekamp mod V-Varen Nagasaki; her startede han inde og blev udskiftet kort før slutfløjtet. Allerede samme sæson viste han sig som en fast bestanddel af holdets startellever og nåede i alt 40 ligakampe. Hans første professionelle scoring kom 12. august 2020, da han nettede efter 27 minutter i opgøret mod Fagiano Okayama.

Urawa Red Diamonds (2021 – 2023)

Fremgangen i J2 tiltrak sig opmærksomhed fra toppen af japansk fodbold, og i januar 2021 skiftede Akimoto til Urawa Red Diamonds fra Saitama, en af landets mest vindende klubber. Han debuterede i J1-ligaen 27. februar 2021 mod FC Tokyo og slog hurtigt sit navn fast takket være sin løbestærke spillestil. Det første mål i den røde trøje faldt 3. april 2021 i en kamp mod Kashima Antlers.

I løbet af sine tre sæsoner i Saitama var Akimoto med til at sikre klubben flere pokaltriumfer. I december 2021 stod han i startopstillingen, da Urawa vandt Emperor’s Cup-finalen 2-1 over Ōita Trinita. Triumfen blev efterfulgt af en sejr i den japanske Supercup 12. februar 2022, hvor holdet besejrede Kawasaki Frontale 2-0. Yderligere europæisk interesse blev vakt, da Urawa i 2022 erobrede titlen i AFC Champions League, mens sæsonen 2023 bød på en plads i J.League Cup-finalen; her måtte Akimoto og holdkammeraterne dog se sig slået 2-1 af Avispa Fukuoka 4. november.

OH Leuven (2024 – )

For at prøve kræfter med europæisk fodbold blev Akimoto den 20. januar 2024 præsenteret i OH Leuven fra den belgiske Pro League. Aftalen var oprindeligt et lejeophold fra Urawa Red Diamonds frem til sæsonafslutningen 2023/24, men den rummede en købsoption, som den flamske klub valgte at udnytte i sommeren 2024. I løbet af foråret spillede han 15 ligakampe og etablerede sig som et seriøst valg på venstre back, hvilket overbeviste ledelsen om at gøre aftalen permanent.

Position og spillestil

Akimoto betegnes først og fremmest som venstre back, men hans udvikling i Japan har også givet ham erfaring som kantspiller længere fremme på banen. Han er kendt for udholdenhed, høj acceleration og en villighed til at indgå i det offensive kombinationsspil. Defensivt drager han fordel af sit blik for placeringer, mens hans indlæg fra venstrekanten ofte søger medspillere i feltet tidligt i angrebsopbygningen.

Statistik (udvalgte tal)

• 40 ligakampe og én scoring for Tochigi SC i 2020-sæsonen.
• Debut i J1 for Urawa 27. februar 2021; første J1-mål 3. april 2021.
• 15 ligakampe for OH Leuven i foråret 2024 under lejeaftalen.

Nøjagtige totalsummer for hele seniorkarrieren ændrer sig løbende i takt med nye sæsoner og turneringer, men ovenstående nøgledata fremhæver hans hurtige progression fra J2 League til en etableret rolle i både J1 og den belgiske Pro League.

Meritter

Urawa Red Diamonds

• Emperor’s Cup: 2021
• Japansk Supercup: 2022
• AFC Champions League: 2022
• J.League Cup: 2023 (sølvmedalje)

Akimoto har med andre ord allerede markeret sig som pokalvinder både nationalt og kontinentalt, og med skiftet til OH Leuven har han taget det næste skridt i en karriere, der fortsat er i fremdrift.