Thibaud Verlinden

Thibaud Christa Philippe Verlinden er en belgisk kantspiller, der siden begyndelsen af 2025 har optrådt for OH Leuven i Jupiler Pro League; han er kendt for en direkte spillestil på fløjen, sin gode driv i bolden og et indlægsspil, der allerede i ungdomsårene vakte opsigt uden for Belgiens grænser. Spilleren, der blev født 9. juli 1999 – enkelte kilder angiver Brugge som fødested, mens andre nævner Bruxelles – er søn af den tidligere landsholdsaktuelle målmand Dany Verlinden, hvilket tidligt placerede ham i et fodboldmiljø, hvor forventningerne var høje, og hvor mulighederne for specialiseret træning var til stede fra de første skridt på en bane.

Tidlige år og ungdomstid

De første fodboldoplevelser kom hos Club Brugge, hvor faderen Dany i mange år var en markant skikkelse i målet. Her blev den unge kantspiller introduceret til professionel infrastruktur, men allerede i 2011 – i en alder af blot tolv år – valgte han at fortsætte sin udvikling i Standard Lièges velrenommerede akademi. Skiftet til den waloniske storklub betød mødet med en ny kultur og et højere internt konkurrenceniveau, men gav samtidig adgang til bedre spilletid og mere målrettet fysisk træning.

Som 15-årig markerede han sig i en sådan grad, at flere større europæiske klubber begyndte at forhøre sig om hans fremtid. Navne som Liverpool, Chelsea, Everton og RB Leipzig blev nævnt i medierne, og i sommeren 2015 besluttede han sig for et skifte til den engelske Premier League-klub Stoke City. Overgangen skete for et beløb på 40.000 euro – en sum, der var væsentligt lavere end det beløb på 300.000 euro, som Standard Liège oprindeligt krævede som uddannelseserstatning. Skiftet skete i en periode, hvor også talenter som Zinho Vanheusden, Adrien Bongiovanni og Loïs Openda forlod Standard, hvilket førte til en vis intern debat om strategien for spillerudvikling i klubben.

Årene i Stoke City

Gennembrudsforsøg og debut i pokalturneringen

Efter et enkelt år i Stokes U18-afdeling var han allerede på radaren hos både PSV Eindhoven og Leicester City, men den engelske klub fastholdt ham for at integrere ham i førsteholdstruppen. 21. september 2016 sad han for første gang på bænken til en League Cup-kamp mod Hull City, og 5. november samme år opnåede han endnu en udtagelse – denne gang til en Premier League-kamp mod West Ham United. En rygskade kort efter udsatte dog det officielle gennembrud.

I juli 2017 underskrev han en femårig kontraktforlængelse, der cementerede klubbens tiltro til hans potentiale. Debuten kom omsider 23. august 2017, hvor han i det 70. minut blev sendt på banen i en League Cup-opgør mod Rochdale; kampen endte 4-0 til Stoke.

Udlejninger, landskampdrømme og alvorlig knæskade

Manglen på stabile minutter i Premier League fik Stoke til i januar 2018 at udleje kantspilleren til FC St. Pauli i 2. Bundesliga. Opholdet gav ham dog kun to kampe for reserveholdet i Regionalliga Nord, hvorfor han vendte tilbage til England uden reelt førsteholdsgennembrud. Klubbens nedrykning til Championship kort efter gav alligevel ny mulighed, og 16. marts 2019 – i et målløst opgør mod Reading – fik han sin ligadebut for Stoke.

For at opnå kontinuerlig spilletid blev han 2. september 2019 udlejet til League One-klubben Bolton Wanderers. Her fik han en flyvende start: Allerede i sin første kamp, 14. september mod Rotherham United, scorede han efter blot fire minutter. Over femten ligakampe nåede han at lave tre mål og tre assists. Succesen førte til, at Stoke kaldte ham hjem før tid, men glæden blev kortvarig; 12. februar 2020 pådrog han sig en korsbåndsskade, som holdt ham ude i omtrent ti måneder og satte en markant stopper for momentum.

Afsked og søgen efter fast spilletid

Efter sin genoptræning i 2020/21-sæsonen indgik han kun perifert i manager Michael O’Neills planer. I december 2020 annoncerede han offentligt, at han ønskede at skifte for igen at blive fast starter, hvilket førte til et permanent farvel måneden efter.

Nye ligaer og nye udfordringer

Fortuna Sittard: kort, men vigtig omvej

22. januar 2021 skrev han en kontrakt på halvandet år med option for forlængelse hos Fortuna Sittard i den hollandske Eredivisie. Selvom opholdet sportsligt var begrænset målt på minutter, gav det ham værdifuld kamptræning efter lang tids fravær fra banen.

DAC 1904 Dunajská Streda: slovakisk eventyr

For at få mere kontinuerlig spilletid skiftede han 3. september 2021 til slovakiske DAC Dunajská Streda. Aftalen strakte sig over én sæson, og han nåede femten ligakampe, inden kontrakten udløb. Opholdet i den slovakiske Super Liga bidrog med international erfaring og eksponering for en anden type fodboldkultur.

Beerschot VA: gennembrud på hjemmebane

I sommeren 2022 – på et tidspunkt, hvor Beerschot netop var rykket ned i Challenger Pro League – skrev han under på en toårig aftale med option på et tredje år. Det blev hans første seniorkontrakt i hjemlandet, og skiftet viste sig at være karrieredefinerende. I 2022/23-sæsonen noterede han sig for seks mål og syv assists i 33 kampe, og året efter øgede han produktionen til fem fuldtræffere og hele ti oplæg. Med sin kreative kantrolle havde han en hovedaktie i Beerschots oprykning til den belgiske topdivision og blev kåret til årets spiller i Challenger Pro League.

I 2024/25 bar han anførerbindet i flere kampe og blev anset som et af de få lyspunkter i et ellers formsvagt Beerschot-mandskab, hvilket igen gjorde ham interessant for større klubber.

OH Leuven

I begyndelsen af februar 2025 skiftede han til OH Leuven på en kontrakt gældende i tre et halvt år. Debuten kom 8. februar 2025 mod barndomsklubben Club Brugge, men fik et antiklimatisk forløb, da en hård tackling indbragte ham direkte rødt kort. Episoden ændrer dog ikke ved, at klubben har hentet spilleren for den offensive ukuelighed og evnen til at skabe ubalance én mod én – kvaliteter, som forventes at blive centrale, når holdet skal etablere sig i den øverste halvdel af ligaen.

Spillestil og kvaliteter

Thibaud Verlinden opererer primært som venstre kant, men kan også benyttes til højre på grund af sin tofodethed. Han trives, når han kan trække ind i banen for at afslutte selv eller skabe overtal via kombinationer. Hans acceleration over de første meter, kombineret med et lavt tyngdepunkt, gør ham især farlig i omstillinger, mens indlæg fra baglinjen ligeledes er et våben. Efter korsbåndsskaden har han arbejdet intensivt med styrke- og stabilitetstræning, hvilket har forbedret både duelfysik og defensivt tilbageløb.

Privatliv

Faderen, Dany Verlinden, vogtede målet for Club Brugge og Lierse og var i en periode en del af den belgiske landsholdstrup. Barndomsårene i et elitepræget miljø har givet sønnen et indgående kendskab til kravene i professionel topfodbold, og familieforholdet nævnes ofte som en væsentlig faktor for hans mentale robusthed.

Karrierestatistik (udvalgte tal)

• Stoke City (2017-2021): Debut i League Cup; Championship-debut marts 2019; i alt 8 ligakampe.
• Bolton Wanderers (2019, leje): 15 ligakampe, 3 mål, 3 assists.
• Fortuna Sittard (2021): Begrænset antal ligakampe i Eredivisie.
• DAC Dunajská Streda (2021-2022): 15 ligakampe.
• Beerschot VA (2022-2025): 66 ligakampe, 11 mål, 17 assists.
• OH Leuven (2025- ): Debut 8. februar 2025.

Statistik er opgjort ud fra officielt registrerede ligakampe frem til april 2025.

Meritter og individuelle hædersbevisninger

• Kåret til bedste spiller i Challenger Pro League: 2023/24.
• Bidragende profil ved Beerschots oprykning til Jupiler Pro League samme sæson.

På trods af manglende store titler med sine klubber har han personligt markeret sig gennem konsekvent offensiv output og evnen til at rejse sig efter en alvorlig knæskade – faktorer der tegner billedet af en spiller med både ambitioner og modstandsdygtighed.