Isaac Mbenza

Isaac Mbenza, født 8. marts 1996 i Saint-Denis nord for Paris, er en professionel fodboldspiller, der primært optræder som angriber og siden marts 2022 har været på kontrakt i den belgiske klub Sporting Charleroi. Han er af congolesisk herkomst, voksede op i Belgien fra fem-årsalderen og har repræsenteret Belgien på flere ungdomslandshold. Mbenza har i løbet af sin karriere optrådt i både Frankrigs, Englands, Qatars og Belgiens bedste rækker og er kendt for vigtige scoringer på afgørende tidspunkter – eksempelvis sit Premier League-mål mod Manchester United, flere frisparksmål for Huddersfield Town i The Championship og et effektivt bidrag til Charlerois offensiv, som har sikret ham en længerevarende aftale med klubben.

Tidlige år og ungdomskarriere

Mbenza blev født i den tætbefolkede parisiske forstad Saint-Denis, men familien valgte kort efter årtusindskiftet at slå sig ned i Belgien, hvor han tilbragte resten af sin barndom. Allerede som niårig startede han til fodbold i den lokale klub ROFC Stockel i Woluwe-Saint-Pierre, og i løbet af sine tidlige teenageår tog karrieren fart med skift videre til først FC Brussels og siden KV Mechelen. Menzas tekniske talent og evne til at finde vej til netmaskerne førte som 16-årig til en plads på ungdomsakademiet i Valenciennes FC på den franske side af grænsen, hvor han fik mulighed for at arbejde med fuldtidsfodbold i et professionelt setup.

Professionel klubkarriere

Valenciennes FC

Debuten på seniorniveau faldt 6. februar 2015, da Valenciennes på hjemmebane i Ligue 2 tog imod AJ Auxerre; her blev den dengang 18-årige offensive spiller sendt i aktion fra bænken i det 76. minut. Den første startplads fulgte i sæsonens allersidste spillerunde, og 22. maj 2015 kom også det første mål, som i en 2-1-sejr bidrog til at sikre klubbens overlevelse i rækken. Efter endnu en sæson med gradvist stigende ansvar underskrev Mbenza 2. juli 2015 sin første fuldtidskontrakt, gældende tre år. Foråret 2016 blev særligt målrigt med fire fuldtræffere i de tre afsluttende runder, heraf et dobbeltmål mod Niort 13. maj 2016, hvilket understregede hans rolle som en afgørende offensiv faktor.

Standard Liège

27. juli 2016 vendte Mbenza hjem til belgisk fodbold via en fireårig aftale med traditionsklubben Standard Liège. Han tiltvang sig hurtigt en startplads og deltog i samtlige Europa League-opgør den efterårssæson, hvilket gav ham værdifuld international erfaring allerede som 20-årig.

Montpellier HSC

Efter blot et halvt år i Liège skiftede han 30. januar 2017 til franske Montpellier Hérault SC for en transfersum på 1,6 million euro. Han markerede sin ankomst i Ligue 1 ved 11. februar 2017 at score begge mål i en sejr over AS Nancy, og opholdet i det sydfranske udviklede ham yderligere som allround angriber og potentiel kantspiller med gennembrudskraft.

Huddersfield Town

9. august 2018 blev belgieren udlejet til Premier League-klubben Huddersfield Town med en købsforpligtelse efter sæsonen. Debuten kom 25. august i et 0-0-opgør mod Cardiff City, og 5. maj 2019 leverede han sit første – og eneste – Premier League-mål, en udligning i 1-1-kampen mod Manchester United. Selvom Huddersfield rykkede ned i Championship, gjorde klubben skiftet permanent 9. juli 2019 med kontrakt frem til sommeren 2021 og mulighed for forlængelse.

I efteråret 2019 blev spilletiden dog begrænset, og 1. februar 2020 gik turen på lejemål til Amiens SC, hvor han nåede tre Ligue 1-kampe, før turneringen blev afbrudt af COVID-19-pandemien. Tilbage i Huddersfield under den nye træner Carlos Corberán blomstrede Mbenza i 2020-21-sæsonen med 37 ligakampe og fem scoringer, hvoraf tre kom direkte på frispark mod henholdsvis Birmingham City, Sheffield Wednesday og Middlesbrough – en detalje som fremhævede hans dødboldskvaliteter. Klubben udnyttede 11. maj 2021 en option til at forlænge aftalen til sommeren 2022, men allerede 6. september samme år blev kontrakten gensidigt ophævet.

Qatar SC

Blot én dag senere, 7. september 2021, skrev Mbenza under med Qatar SC i Doha. Her opnåede han 12 ligakampe i Qatar Stars League, før han besluttede ikke at forlænge engagementet, da ønsket om at vende tilbage til europæisk fodbold meldte sig.

Sporting Charleroi

15. marts 2022 returnerede han til Belgien via en tremåneders kontrakt med Sporting Charleroi. Den korte aftale blev hurtigt forlænget 13. juni 2022 med to år yderligere og en option, efter at han havde overbevist sportsledelsen om sin værdi i løbet af foråret. Sæsonen 2022-23 viste sig både stabil og produktiv: fire mål og otte oplæg gjorde ham til en central del af ”Zebraernes” offensive strategi. 27. juni 2023 kvitterede klubben ved at udvide aftalen frem til juni 2026 med mulighed for endnu en sæson, hvilket cementerede hans status som en af holdets bærende profiler.

Landsholdskarriere

Mbenza fik sin første udtagelse til det belgiske U-21-landshold i marts 2017 efter gennembruddet i Montpellier. Debuten kom 27. marts mod Malta, hvor han lagde op til et mål. Den 9. november 2017 scorede han selv for første gang internationalt i kvalifikationen til U-21-EM 2019 mod Cypern. I juni 2019 deltog han i slutrunden i Italien, hvor Belgien dog måtte forlade turneringen i gruppespillet efter tre nederlag, trods en assist fra Mbenza i kampen mod Polen.

Spillestil og position

Isaac Mbenza anvendes oftest som klassisk angriber eller højre kant, men har under forskellige trænere tillige dækket venstresiden i angrebet. Han er kendt for en direkte spillestil, evnen til at udnytte sin fart i dybden og et skarpt spark – ikke mindst på dødbolde, hvilket hans tre frisparksmål for Huddersfield Town i Championship-sæsonen 2020-21 illustrerer. Samtidig har han gennem opholdene i både Frankrig og England opbygget erfaring med fysisk betonet fodbold, hvilket gør ham til en alsidig offensiv trussel i den belgiske Pro League.

Udvalgte milepæle

• Første professionelle kamp: 6. februar 2015 (Valenciennes – AJ Auxerre)
• Første professionelle mål: 22. maj 2015 (Valenciennes – overlevelsesscoringen i Ligue 2)
• Første mål i Ligue 1: 11. februar 2017 (dobbeltmål for Montpellier mod Nancy)
• Første mål i Premier League: 5. maj 2019 (Huddersfield Town mod Manchester United)
• Tre direkte frisparksmål i samme Championship-sæson: 2020-21
• Fire mål og otte assists for Charleroi i sæsonen 2022-23

Kluboversigt (kronologisk)

• ROFC Stockel (ungdom)
• FC Brussels (ungdom)
• KV Mechelen (ungdom)
• Valenciennes FC (2015–2016)
• Standard Liège (2016–2017)
• Montpellier HSC (2017–2018)
• Huddersfield Town – inkl. lån 2018–2019 og permanent 2019–2021
• Amiens SC (lån, 2020)
• Qatar SC (2021–2022)
• Sporting Charleroi (2022– )

Isaac Mbenza befinder sig midt i karrieren, og kontrakten med Charleroi rækker på nuværende tidspunkt frem til juni 2026, hvilket giver ham et solidt fundament til at fortsætte udviklingen i den hjemlige liga og potentielt tilspille sig nye muligheder på internationalt niveau.