Björn Engels

Björn Lionel G. Engels, født 15. september 1994 i Kaprijke i Østflandern, hører til blandt den belgiske fodboldgenerations mere iøjnefaldende midterforsvarere, idet han på trods af markante skadesperioder har formået både at etablere sig som profil hos Club Brugge, prøve kræfter med fodbold uden for hjemlandets grænser og siden vende tilbage til Belgien som erfaren Bundesliga- og Premier League-rejsende. Engels er kendt som en klassisk midtstopper med solid fysik, god spilforståelse og en udpræget evne til at markere sig ved dødboldssituationer, hvilket hans relativt høje antal mål for en forsvarsspiller illustrerer. Siden sommeren 2021 har han været på kontrakt i Royal Antwerp, hvor han fortsat bestrider positionen som højrebenet center-back i den belgiske 1A Pro League.

Tidlige år og ungdomskarriere

I barndomsbyen Kaprijke trådte Engels sine første fodboldstøvler hos de lokale klubber FC Kaprijke-Bentille og siden FC Lembeke, før talentet tog ham videre til ungdomsafdelingen hos KSC Lokeren. Det store karrierespring kom allerede i 2006, da det blot 12-årige stortalent blev optaget på Club Brugges akademi. Her gennemgik han samtlige aldersgrupper og gjorde sig bemærket som ledertype og målscorer fra den centrale forsvarsplads.

Klubkarriere

Club Brugge (2011–2017)

Engels optrådte første gang i kamptruppen til en officiel førsteholdskamp den 29. oktober 2011 som ikke-benyttet reserve mod Gent, men debutten lod vente på sig et lille år. Den 20. september 2012 fik han sine første officielle minutter – og et dramatisk minde – i en UEFA Europa League-kamp mod Bordeaux: Han blev indskiftet i pausen, og blot et minut senere sendte han uheldigt bolden i eget net. Til trods for den barske start modtog han før 2013-14-sæsonen sin første professionelle kontrakt på tre år.

Det efterfølgende år blev et egentligt gennembrud. Han spillede samtlige minutter i ligadebuten den 4. august 2013 mod Oostende, scorede allerede i det tredje minut og lagde grunden til en 2-1-sejr. Sæsonen sluttede med 35 kampe og fem mål på tværs af turneringer, en nominering til prisen som Årets unge professionelle spiller samt en kontraktforlængelse til 2017. Trods flere mindre skader og en enkelt karantæne forblev han fast mand i startopstillingen.

I 2014-15-sæsonen fortsatte målfaconen – blandt andet med scoringer mod Anderlecht og en dobbelt mod Oostende – men en kombineret knæ- og ankelsskade den 5. oktober 2014 satte en lang bremse på udviklingen. Rehabiliteringen trak ud, alligevel belønnede klubben ham i januar 2015 med en ny aftale frem til 2019. Han nåede 12 optrædener og tre mål, og sæsonen kronedes med sejr i Pokalen.

Også 2015-16-sæsonen blev præget af tilbagevendende helbredsproblemer. Først i december 2015 vendte han tilbage i en Europa League-kamp mod Midtjylland; derfra spillede han sig i form med mål mod Mouscron og Waasland-Beveren og endte med at bidrage til, at Club Brugge sikrede det længe ventede mesterskab, hvor Engels selv noterede sig for 21 kampe og to scoringer.

I 2016-17 gav spekulationer om et muligt sommerskifte genlyd i belgiske medier, men han forlængede i stedet kontrakten til 2020. Champions League-debuten mod Leicester City i september 2016 blev dog kort, da en skulderskade sendte ham ud i næsten tre måneder. Efter comeback i december genfandt han stabiliteten, scorede mod Zulte Waregem i februar 2017 og samlede sæsonen til 23 optrædener og to mål.

Olympiacos (2017–2019)

På transfervinduets sidste dage i august 2017 tog Engels skridtet til græsk fodbold og skrev under med Olympiacos for en rapporteret sum på omkring 7,1 millioner euro. Han kaldte selv skiftet for det “perfekte trin” i karrieren og markerede sig hurtigt ved at score kampens eneste mål i derbyet mod rivalerne PAOK den 22. oktober 2017. Med trænerskifte til Pedro Martins i sommeren 2018 stod det imidlertid klart, at han ikke indgik i fremtidsplanerne, og han søgte derfor nye udfordringer.

Stade de Reims – lån og permanent aftale (2018–2019)

I august 2018 rykkede Engels til nyoprykkede Stade de Reims i Ligue 1 på en étårig lejeaftale. Her fungerede han som omdrejningspunkt i et defensivt solidt hold, spillede 33 ligakampe og bidrog væsentligt til en overraskende placering som nummer otte. Den 28. marts 2019 valgte den franske klub at udnytte købsoptionen for anslået fire millioner euro – en anerkendelse af belgierens stabile præstationer.

Aston Villa (2019–2021)

Engels’ ophold i Frankrig blev dog kortvarigt, for allerede den 16. juli 2019 tog Premier League-nyoprykkerne Aston Villa imod ham mod en transfersum på cirka otte millioner euro, svarende til en forhåndsaftale Reims havde givet ham om frit at skifte til England ved et tilfredsstillende bud. Han debuterede på sæsonens åbningsdag mod Tottenham Hotspur i London og scorede sit første Villa-mål 16. februar 2020 – igen mod Tottenham, i en 3-2-kamp hvor han desværre også begik den fejl, der gav gæsterne sejrsmålet i overtiden.

En alvorlig lårskade i en lukket træningskamp frarøvede ham sæsonafslutningen i 2019-20 og holdt ham ude af starten på den efterfølgende. Trods fuld fysisk klarhed i foråret 2021 forblev han reserve bag Tyrone Mings, Ezri Konsa og Kortney Hause og kom ikke yderligere i aktion.

Royal Antwerp (2021– )

Den 18. juni 2021 vendte Engels hjem til Belgien, da Royal Antwerp sikrede sig hans underskrift. Skiftet gav ham mulighed for at genstarte karrieren i velkendte omgivelser og har siden ført til regelmæssige spilminutter og endnu et trofæ, idet Antwerp triumferede i den belgiske pokalturnering 2022-23, hvilket tilføjede et nyt punkt til forsvarerens meritliste.

International karriere

På ungdomsniveau repræsenterede Engels Belgien fra U17 til U21. En seniorlandsholdsdebut har endnu ikke fundet sted, men han var udtaget til A-landsholdets træningssamling i marts 2016 til venskabskampen mod Portugal og igen forud for EM 2016, hvor en lårskade desværre tvang ham til at melde fra. Siden blev han i august 2016 en del af U21-truppen, og den 2. september samme år scorede han sejrsmålet i en 3-2-kamp mod Malta U21.

Personlige forhold

Björn Engels har en bror ved navn Manice og har siden 2012 dannet par med sin engelske kæreste Evangalista fra Liverpool. Sammen fik de i juli 2017 en søn. Familien har fulgt ham tæt under de mange klubskift og er efter sigende bosat i Belgien efter hjemkomsten til Antwerp.

Karrierestatistik (klub)

Nedenstående summeringer er baseret på officielle kampe til og med 5. februar 2022.

• Club Brugge: 150+ kampe, 14 mål (alle turneringer)
• Olympiacos: 19 kampe, 1 mål
• Stade de Reims (lån + permanent): 40 kampe, 0 mål
• Aston Villa: 17 kampe, 1 mål
• Royal Antwerp: 40+ kampe, 2 mål

Det samlede antal officielle seniorkampe nærmer sig således de 270, mens antallet af scoringer passerer de 18, et bemærkelsesværdigt facit for en forsvarsspiller.

Meritter

• Club Brugge
  • Belgian Pro League: 2015-16
  • Belgian Cup: 2014-15
  • Belgian Super Cup: 2016
• Aston Villa
  • EFL Cup: sølv 2019-20
• Royal Antwerp
  • Belgian Cup: 2022-23

Opsummering

Med en karriere, der har ført ham fra lærlingetid i Kaprijke til kampe i Champions League og Premier League, har Björn Engels allerede oplevet betydelige højdepunkter såvel som modgang i form af gentagne skader. Hans rutine, målfarlighed på dødbolde og erfaring fra flere europæiske ligaer gør ham fortsat til en værdsat del af Royal Antwerps defensiv og en spiller, der – givet fortsat fysisk stabilitet – kan genfinde det niveau, der tidligere bragte ham i landstrænernes søgelys.