Chukwubuikem Ikwuemesi

Charles Chukwubuikem Ikwuemesi (født 5. august 2001 i Lagos, Nigeria) er en nigeriansk professionel fodboldspiller, der optræder som angriber for den belgiske Pro League-klub OH Leuven. Siden han forlod hjemlandets talentmiljø har han haft en bemærkelsesværdig rejse gennem Østrig, Slovenien og Italien, inden han som 23-årig nåede frem til Belgien. Hans karriere er kendetegnet ved hurtige tilpasninger til nye ligaer, vigtige mål i cup-turneringer og flere klubskifter inden for få år.

Tidlige år og ungdomsfodbold

Ikwuemesi voksede op i Lagos, hvor han indledte sin fodbolduddannelse i Olive Charles Academy, et af de velkendte udviklingsmiljøer i Nigerias største by. Herfra gik turen videre til Giant Brillars, der både fungerede som talentudvikler og første seniorstation. Den tidlige træning i Nigeria gav ham et fundament af fysik, teknik og angrebsiver, som senere har været tydelig i alle de ligaer, han har betrådt.

Seniorkarriere

Giant Brillars (Nigeria)

Indtil 2021 var Giant Brillars Ikwuemesis hjemklub. Officielle kampe på øverste nationale niveau er ikke registreret for denne periode, men klubben spillede en afgørende rolle som springbræt. Giant Brillars lod ham gå ud på lån til Europa, en mulighed der blev udnyttet i sensommeren 2021.

Vorwärts Steyr (Østrig, 2021)

Den 31. august 2021 skrev han under på et lejeophold hos SK Vorwärts Steyr i den østrigske 2. Liga. Opholdet gav ham:

• Debut den 18. september 2021 i en 2-1-kamp mod Austria Lustenau.
• Første mål allerede tre dage senere, den 21. september, i pokalturneringen ÖFB-Cup mod Ried (kampen endte 1-3).
• Første ligamål den 6. november 2021 i en 4-1-sejr over Dornbirn.

I alt blev det til ni optrædener og to scoringer på tværs af liga og pokal. Den 31. december 2021 måtte Vorwärts Steyr dog afbryde lejemålet som følge af økonomiske vanskeligheder. Dermed vendte Ikwuemesi kortvarigt tilbage til Nigeria.

Krško (Slovenien, forår 2022)

Efter hjemkomsten fik han hurtigt nyt europæisk eventyr. I februar/marts 2022 blev han hentet af slovenske Krško. Her er der modstridende oplysninger om klubbens daværende liga – nogle kilder angiver den slovenske PrvaLiga, mens andre peger på 2. SNL. Uanset række satte han sit aftryk:

• Debut den 12. marts 2022 mod Drava Ptuj (0-0).
• Første mål den 1. april 2022 i et 1-2-nederlag til Krka.
• Mål i to kampe i træk; den næste scoring faldt mod Rudar Velenje.

På blot 11 ligakampe nettede han fire gange og demonstrerede dermed hurtig akklimatisering til endnu en ny liga.

Celje (Slovenien, 2022-2023)

Den 2. juli 2022 skrev Ikwuemesi under på en treårig kontrakt med NK Celje i den slovenske PrvaLiga, gældende til 2025. Hans tid i Celje blev hans hidtil længste sammenhængende ophold i én klub.

Debutsæson 2022-2023

• Debut: 16. juli 2022 i 0-0-opgør mod Domžale.
• 21. august 2022: To mål i en 2-2-kamp mod Maribor.
• Efterfølgende mål mod Koper (2-0-sejr) og endnu en dobbelt­scoring mod Olimpija Ljubljana.

Ved sæsonafslutningen stod han noteret for 30 ligakampe og ni scoringer – et solidt bidrag i sin første hele europæiske sæson.

Starten af sæsonen 2023-2024
I juli 2023 åbnede Celje med 2-2 mod Aluminij. Ikwuemesi kom på tavlen i hjemmesejren over Rogaška, efter at have siddet over i to runder. Han fik samtidig debut i europæisk klubfodbold:

• UEFA Conference League-kvalifikation den 27. juli 2023 mod Vitória Guimarães (3-4-nederlag).
• Første europæiske mål 10. august 2023 mod Neman Grodno – kampens afgørelse til 1-0 efter 69 minutter.

Efter få kvalifikations- og ligakampe kom et italiensk tilbud, som Celje accepterede.

Salernitana (Italien, 2023-2024)

Den 18. august 2023 underskrev angriberen en kontrakt med Serie A-klubben U.S. Salernitana 1919, gældende til 2027. Overgangssummen lå omkring 1,8 millioner euro, og han valgte trøje nummer 22.

Fremhævede begivenheder

• Serie A-debut 28. august 2023 i 1-1 mod Udinese (indskiftet i 85. minut).
• Coppa Italia-debut 31. oktober 2023 mod Sampdoria – han åbnede scoringen, og Salernitana vandt 4-0.
• Første Serie A-mål 10. november 2023 i 2-2-kampen ude mod Sassuolo.

Sæsonen var samlet set udfordrende for klubben, der efter tre år i den italienske topdivision måtte notere en nedrykning i foråret 2024. Ikwuemesi sluttede sin italienske debutsæson med 27 ligakampe og tre scoringer.

OH Leuven (Belgien, 2024- )

Salernitanas nedrykning åbnede døren for et nyt skifte. Den 24. juli 2024 blev nigerianeren præsenteret hos OH Leuven i den belgiske Pro League.

• Debut: 4. august 2024 mod Genk.
• Første belgiske ligamål – og første dobbeltscoring – 26. oktober 2024 mod Charleroi.
• Belgisk pokaldebut 4. december 2024 mod Zulte Waregem, hvor han scorede til slutresultatet 5-0.
• Yderligere en dobbeltscoring 27. december 2024 mod Beerschot VA, hvor han afgjorde kampen.

Statistikkerne frem til 11. januar 2025 indikerer allerede en lovende start i Belgien, men de fulde sæsontal offentliggøres først senere.

Landsholdskarriere

I 2020 blev Chukwubuikem Ikwuemesi første gang udtaget til Nigerias U20-landshold i forbindelse med WAFU B Cup of Nations, der fungerede som kvalifikation til Africa U-20 Cup of Nations. Han har endnu ikke fået officiel debut for Nigerias A-landshold, men ungdomsudtagelsen markerede ham som en del af landets fremtidige offensive talentmasse.

Spillestil og position

Ikwuemesi er noteret som angriber, og hans karriereforløb indikerer en spiller, der trives centralt i front. Gentagne dobbeltscoringer samt vigtige åbningsmål i cup-kampe vidner om evnen til at udnytte mulighederne i boksen. Han har samtidig demonstreret tilpasningsevne til forskellige taktiske systemer i Østrig, Slovenien, Italien og Belgien.

Klubstatistik (udvalgte nøgletal)

Nedenstående tal omfatter kun de kampe og scoringer, der fremgår eksplicit af offentligt tilgængelige match-referater frem til 11. januar 2025:

• Vorwärts Steyr (2021): 9 kampe – 2 mål (alle turneringer).
• Krško (2022): 11 ligakampe – 4 mål.
• Celje (2022-2023): 30 ligakampe – 9 mål. (Suppleret af mål i europæiske kvalifikationsrunder i sommeren 2023).
• Salernitana (2023-2024): 27 ligakampe – 3 mål + 1 mål i Coppa Italia.
• OH Leuven (2024-): Antal kampe og mål er under løbende opdatering; indtil januar 2025 er mindst 4 ligamål og 1 pokalmål dokumenteret.

Statistikkerne opdateres, når den aktuelle sæson i Belgien afsluttes, og officielle totalsummer foreligger.